La Eugenesia en Gran Bretaña (1883-…)

 

LA EUGENESIA EN GRAN BRETAÑA

La palabra eugenesia, que significa "buena crianza", fue acuñada en 1883 por Sir Francis Galton para describir "la ciencia que se ocupa de todos los factores que mejoran las cualidades innatas de una raza".

Si bien la "ciencia" de la eugenesia está ahora ampliamente desacreditada, algunos de sus principales defensores y muchos otros con vínculos más vagos con el movimiento, han recibido placas azules de Londres (https://en.wikipedia.org/wiki/Blue_plaque ) en el pasado. En su momento sus puntos de vista se consideraron indiscutibles o se consideró que sus aciertos superaban cualquier reticencia acerca de sus conexiones eugenésicas.

LA FUNDACIÓN DE LA EUGENESIA

El estadístico y explorador Francis Galton (1822-1911) era primo de Charles Darwin y, al igual que otros pensadores de la época, comenzó a aplicar las teorías de la selección natural de Darwin a la especie humana. En sus primeros años la eugenesia estuvo dominada por un pequeño y esotérico grupo de la élite, que pretendía establecer "científicamente" ideas sobre las características y capacidades heredadas que estaban estrechamente relacionadas con la clase social y la raza. La preocupación por el tamaño y la aptitud de la población no era nueva y el telón de fondo del crecimiento de la eugenesia fue un periodo de enormes cambios sociales y económicos.

El movimiento eugenésico en Gran Bretaña fue complejo y transversal a las divisiones políticas de los partidos, pero fue más evidente en el trabajo de dos organizaciones formadas a principios del siglo XX: el Francis Galton Laboratory for National Eugenics (Laboratorio Francis Galton para la Eugenesia Nacional y la Eugenics Society (Sociedad Eugenésica).

Los eugenistas creían que estaban aplicando soluciones científicas a los problemas sociales. La mayoría de las sugerencias eugenésicas prácticas de Galton se dirigían a la llamada "eugenesia positiva", es decir, la mejora de la raza alentando a las parejas consideradas dignas a tener familias más numerosas. Sin embargo otros estaban más interesados en la "eugenesia negativa", que buscaba, por diversos medios, controlar la reproducción de los "no aptos". Estas ideas fueron ampliamente asumidas por científicos sociales, políticos y otras figuras públicas, así como por quienes se dedicaban a la medicina y las ciencias.

EL LABORATORIO DE EUGENESIA

Cuando en 1907 Galton dejó de ser director de la Oficina de Registros de Eugenesia, que había ayudado a fundar en el University College de Londres (UCL), el estadístico Karl Pearson aceptó su petición de hacerse cargo del puesto. Pearson lo rebautizó como Laboratorio Galton de Eugenesia Nacional y se convirtió en el primer Galton Professor of Eugenics del University College London (UCL). A través de la revista Biometrika, en la que Galton y Pearson estaban estrechamente involucrados, la escuela promovió el estudio de la biometría (o genética matemática). Pearson también creó los Annals of Eugenics en 1925.

Las ideas eugenésicas de Pearson se basaban en una "ciencia" racista que abogaba por la creación "de una raza blanca homogénea, cuya fertilidad dominara notablemente la de los negros". Sostenía opiniones similares sobre la disuasión de la reproducción entre "los de mala condición... los deficientes mentales" y "los criminales, los vagabundos y los indigentes congénitos", insistiendo en que el derecho a vivir no confería el derecho a reproducirse.

Pearson fue sucedido como Galton Professor of Eugenics en 1933 por Sir Ronald Aylmer Fisher. Fisher fue en 1911 miembro fundador de la Sociedad de Eugenesia de Cambridge, entre cuyos miembros se encontraba John Maynard Keynes. Al igual que Galton y Pearson, Fisher aplicó el análisis estadístico a los problemas de la evolución del hombre y fue un destacado bioestadístico y genetista. Fisher siguió apoyando la eugenesia incluso después de la Segunda Guerra Mundial, momento en el que se vio empañada por su asociación con las consecuencias genocidas de la ciencia racial nazi.

LA SOCIEDAD EUGENÉSICA

La Eugenics Education Society (rebautizada como Eugenics Society en 1926) se fundó en Londres en 1907, debido en gran parte a los esfuerzos de la higienista social Sybil Gotto (más tarde Neville-Rolfe). El anciano Francis Galton se convirtió en su presidente honorario. La Sociedad pretendía promover "el estudio de los agentes (socialmente controlados) que puedan mejorar o perjudicar las cualidades raciales de las generaciones futuras, ya sea física o mentalmente", e "intervenir siempre que un acto administrativo propuesto parezca susceptible de perjudicar las cualidades raciales de la nación". Pearson se negó a adherirse porque no era una organización científica.

Para algunos eugenistas estas ideas seguían teniendo un fuerte elemento racial, a través del cual controlar a las poblaciones no blancas en favor de las razas del norte de Europa. Sin embargo la Sociedad de Educación Eugenésica se preocupaba cada vez más por "remediar" una serie de trastornos o rasgos sociales y físicos de los pobres. Entre ellos se encontraban el alcoholismo, la delincuencia habitual, la dependencia de la asistencia social, la prostitución, enfermedades como la sífilis y la tuberculosis, trastornos neurológicos como la epilepsia, trastornos mentales como la locura, la histeria y la melancolía y la "debilidad mental", un término que englobaba a las personas que se creía que carecían de capacidad mental y de juicio moral.

Los registros de la Sociedad muestran una preocupación primordial por evitar que las personas consideradas "débiles mentales", "degeneradas" o "mentalmente defectuosas" no sólo se "reproduzcan en exceso", sino que se reproduzcan en absoluto. Estos términos despectivos para referirse a las personas con trastornos cromosómicos y problemas de aprendizaje fueron utilizados entonces de forma habitual por científicos, profesionales de la salud, educadores y trabajadores sociales, que los agrupaban con otras personas "problemáticas".

Aunque los miembros solían estar de acuerdo con los principios fundamentales de la eugenesia, a lo largo de su dilatada historia hubo diferencias, sobre todo en su aplicación práctica, ya fuera mediante la "eugenesia positiva" o la "eugenesia negativa".

La Sociedad nunca fue muy grande, pero era muy ruidosa y su propaganda reflejaba y promovía puntos de vista que se mantenían en las altas esferas de la sociedad, incluyendo el gobierno y otras instituciones. Entre sus miembros se encontraban destacados científicos y profesionales de la medicina, además de políticos, reformistas sociales, pedagogos, miembros destacados de la Iglesia de Inglaterra y élites sociales, que se encontraban entre los más activos.

A pesar de las diferencias entre los objetivos y los miembros individuales del Laboratorio de Eugenesia y la Sociedad Eugenésica, la revista The Eugenics Review se publicó bajo sus auspicios conjuntos y se convirtió en el principal vehículo para promover las ideas eugenésicas entre el público.

EL PRIMER CONGRESO DE EUGENESIA

La Sociedad organizó el Primer Congreso Internacional de Eugenesia en 1912, en la Universidad de Londres (actual Imperial College), en South Kensington, para fomentar la difusión internacional del pensamiento eugenista. La asistencia al congreso ilustra cómo ese pensamiento traspasó las artes y las ciencias y fue acogido por pensadores tanto conservadores como progresistas.

Para entonces, Galton había sido sucedido como presidente de la Sociedad por el mayor Leonard Darwin, antiguo diputado liberal unionista, miembro de la Real Sociedad Geográfica e hijo de Charles Darwin. Entre los vicepresidentes figuraban la anfitriona literaria y mecenas de las artes Lady Ottoline Morrell y el escritor y sexólogo Henry Havelock Ellis.

Entre los vicepresidentes británicos del congreso se encontraban los políticos liberales Lord Avebury, Winston Churchill, el Ministro del Interior Reginald McKenna, el químico Sir William Ramsay y los presidentes de la Royal Society, el Royal College of Surgeons y otras importantes instituciones médicas y jurídicas. Los discursos de bienvenida fueron pronunciados por el alcalde de Londres y el ex primer ministro conservador Arthur Balfour. El embajador estadounidense, la duquesa de Marlborough y la miembro fundadora de la Sociedad de Educación Eugenésica, Lady Emily Lutyens, organizaron fiestas del congreso en sus residencias de Londres.

Algunos de los que asistieron al congreso de 1912 no parecen haber participado en la Sociedad después de esa fecha y no todos los participantes aceptaron la línea de la Sociedad sin rechistar… y algunos argumentaron en contra. En su ponencia sobre "La esterilización de los no aptos", el científico y anarquista Príncipe Pedro Kropotkin se preguntaba a quiénes se proponía esterilizar como no aptos: "¿a los obreros o a los ociosos, a los ricos o a los pobres, a las mujeres pobres que amamantan a sus hijos o a las mujeres de las clases altas que rechazan la maternidad?".

CRÍTICAS Y CONTROVERSIA

Los científicos sociales y reformistas políticos fabianos Beatrice y Sidney Webb, el escritor George Bernard Shaw y el economista y político William Beveridge, que formó parte del Consejo Consultivo de la Sociedad de Eugenesia hasta finales de la década de 1950, se encontraban entre los eugenistas fabianos de la London School of Economics.

En general, aunque había críticos de muchas características del movimiento eugenésico, buscaban la "reformulación y no la derrota de la ideología eugenésica". Como dijo el político laborista Ramsay MacDonald en 1909, "la selección natural por la muerte ha sido dejada de lado, pero el Estado puede volver a poner en marcha la selección sexual mediante la educación del buen gusto". MacDonald creía que mediante una reforma medioambiental y la eliminación de la pobreza, se fomentaría una raza de "hombres y mujeres sanos y apuestos" sin necesidad de recurrir a métodos negativos como la segregación de los no aptos. Algunos de los que simpatizaban con las ideas eugenésicas, incluidos miembros de la Sociedad Fabiana, criticaban el enfoque estricto sobre la herencia. Pedían que se prestara más atención a los factores ambientales en la formación de "grupos sociales problemáticos".

LA LEY DE DEFICIENCIA MENTAL

Esta oposición se acentuó con la introducción de la Mental Deficiency Bill (Ley de Deficiencia Mental) en 1912, una legislación diseñada para evitar que los "débiles mentales" se convirtieran en padres. Entre los críticos se encontraban católicos romanos como el escritor G K Chesterton y el poeta Hilaire Belloc. En el Parlamento el proyecto de ley contó con la enérgica oposición del conservador libertario Lord Robert Cecil y del diputado liberal Josiah Wedgwood.

No obstante, el proyecto se convirtió en ley en 1913, estableciendo así los medios para segregar a los "defectuosos mentales" en los manicomios. Debido en parte a la oposición de Cecil y Wedgwood se rechazó la esterilización. Wedgwood con cierta clarividencia advirtió en una carta a The Times que era "imposible para cualquiera de nosotros estar seguros del resultado final de nuestras acciones o de las leyes del Parlamento".

Algunas ideas eugenésicas se convirtieron en dominantes, generalizadas entre los principales pensadores, científicos y políticos. Pero algunos defensores se retractaron, se mostraron conflictivos o mantuvieron opiniones más complejas. El escritor H G Wells había apoyado la Feeble-Minded Control Bill (1) proyecto de ley de control de los débiles mentales en 1912, un proyecto de ley de miembros privados que precedió al proyecto de ley de deficiencia mental del gobierno. Pero en 1913 Wells declaró "no sólo no apoyo a los eugenistas ni a la Sociedad Eugenésica, sino que... he escrito una crítica totalmente hostil a sus propuestas".

(1) Winston Churchill habló en la Cámara de los Comunes, en febrero de 1911, de la necesidad de crear campos de trabajos forzados para "deficientes mentales". En mayo de 1912 se presentó en la Cámara de los Comunes un proyecto de “private member's bill” (https://en.wikipedia.org/wiki/Private_member's_bill ) titulado "Feeble-Minded Control Bill" (ley de control de los débiles mentales, cf. https://en.wikipedia.org/wiki/Mental_Deficiency_Act_1913 ), que pedía la aplicación de las conclusiones de la Comisión Real para el Cuidado y Control de los Débiles Mentales (1904). Rechazaba la esterilización de los "débiles mentales", pero tenía disposiciones para el registro y la segregación. Uno de los pocos que planteó objeciones al proyecto de ley fue G K Chesterton, quien ridiculizó el proyecto de ley, llamándolo "Proyecto de ley de mente débil". El proyecto de ley fue retirado, pero lo reemplazó un proyecto de ley del gobierno, presentado el 10 de junio de 1912, que se convertiría en la Ley de Deficiencia Mental (Mental Deficiency Act) de 1913.

A Havelock Ellis no le gustó la comparación de Galton entre la cría de animales y la eugenesia humana y más tarde expresó su oposición a la esterilización obligatoria de los deficientes mentales en cartas al secretario general de la Sociedad Eugenésica. Aunque muchas feministas apoyaban las ideas eugenésicas, en 1913 Rebecca West condenó "la vida animal que la Sociedad Eugenésica ordena llevar a las mujeres" para centrarse en el hogar y los hijos.

ENTRE GUERRAS

En la década de 1920 la Sociedad cambió su posición sobre el control de la natalidad. El paso a la promoción de la anticoncepción para las parejas casadas la llevó a colaborar más estrechamente con grupos de mujeres y otras entidades de la órbita feminista. Entre las organizaciones afines se encontraba la Society for Constructive Birth Control and Racial Progress (Sociedad para un Control de la Natalidad Constructivo y para el Progreso Racial), cuya presidenta fundadora en 1921 fue Marie Stopes (https://en.wikipedia.org/wiki/Marie_Stopes ).

Entre los miembros de la Sociedad Eugenésica se encontraban el biólogo y zoólogo Sir Julian Huxley, que ocupó activamente la vicepresidencia en la década de 1930 y la presidencia en 1959-62, el estadístico R A Fisher (que posteriormente se distanció alegando que la Sociedad no era lo suficientemente científica), el biólogo Sir Peter Medawar, la botánica Dame Helen Gwynne-Vaughan, el político Neville Chamberlain y el economista Harold Laski. El científico social Richard Titmuss y el escritor W B Yeats se unieron en la década de 1930. Otros que expresaron opiniones eugenésicas fueron Flinders Petrie, Bertrand Russell y Virginia Woolf.

El antiguo alumno de Huxley, C P Blacker, un psiquiatra del Hospital Maudsley que se incorporó al Ministerio de Sanidad en 1942, fue secretario de la Sociedad Eugenésica en 1931-52. Con Blacker se prestó mayor atención al papel de la anticoncepción en la reducción de la fertilidad y las políticas de población.

El economista John Maynard Keynes se había opuesto al estudio de la herencia a través de la biometría, como proponían Galton y Pearson, en favor de un enfoque basado en la probabilidad (próximo a la teoría mendeliana). Fue elegido vicepresidente de la Sociedad Eugenésica en 1937 porque creía que la eugenesia podría resolver los problemas de Gran Bretaña, que en su opinión tenían "su origen en las debilidades hereditarias de sus dirigentes".

ESTERILIZACIÓN

El proyecto de ley de esterilización de 1931 fue presentado por Major A G Church, diputado laborista por Wandsworth y secretario de la Sociedad Eugenésica. Su objetivo era legalizar la esterilización voluntaria de los "deficientes mentales". El proyecto de ley se reprodujo en un folleto titulado "Better Unborn" (Mejor no nacido), en el que se mostraban las "consecuencias de fomentar la fecundidad de las poblaciones disgenéticas" (personas con características genéticas supuestamente indeseables), con el fin de obtener apoyo de la población y del Parlamento. Fue rechazada por 167 votos a favor y 89 en contra, siendo los principales opositores una vez más los católicos romanos y los diputados laboristas, aunque la mayoría se abstuvo. Entre los que votaron a favor del proyecto de ley estaban Eleanor Rathbone y Ellen Wilkinson.

Sin embargo un informe parlamentario (conocido como el Informe Brock) del comité departamental sobre esterilización de 1933, fue unánime en su conclusión de que "permitir e incluso fomentar la esterilización de pacientes con defectos y trastornos mentales" estaba justificado. Sólo 3 de los 60 testigos que prestaron declaración (entre los que se encontraban psiquiatras, biólogos, profesionales de la medicina, representantes de las autoridades locales y trabajadores sociales) se opusieron por principio a sus recomendaciones. El comité consideró que la esterilización era un "derecho" de los "defectuosos" mentales y abogó por ampliarla a los discapacitados físicos.

Aunque no hizo desistir a los eugenistas comprometidos de su creencia en la esterilización "voluntaria", la llegada al poder de los nazis en 1933 y la aprobación de la legislación sobre esterilización obligatoria en Alemania pueden haber contribuido a evitar que estas opiniones ganaran terreno en Gran Bretaña. Los intentos de 1934 y 1937 de aplicar el informe del Comité Brock sobre la esterilización quedaron en nada y la esterilización institucional generalizada de personas con discapacidades no se llevó a cabo en Gran Bretaña. Mientras tanto la credibilidad científica de la eugenesia se vio sometida a un creciente escrutinio.

DESPUÉS DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

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LEGADO

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La Sociedad Eugenésica pasó a llamarse Instituto Galton en 1989.

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https://www.english-heritage.org.uk/visit/blue-plaques/blue-plaque-stories/eugenics/