La demanda de té en Gran Bretaña había crecido de forma constante durante el siglo XVIII. En la década de 1790 la mayor parte provenía de China y la Compañía Británica de las Indias Orientales enviaba cada año unas 10.000 toneladas de hojas de té desde el este de Asia a Londres. Pero había un problema importante: China tenía poco interés en nada que el imperio británico pudiera ofrecer a cambio. El emperador Qianlong escribió al rey Jorge III en 1793: “Nuestro Imperio Celestial posee todas las cosas en prolífica abundancia y no carece de ningún producto dentro de sus fronteras. Por lo tanto, no hay necesidad de importar las manufacturas de los bárbaros extranjeros a cambio de nuestros propios productos”. Gran Bretaña se enfrentaba a un déficit comercial colosal.
El único producto europeo que China deseaba era dinero en efectivo en forma de plata. Por lo tanto, durante la segunda mitad del siglo XVIII, aproximadamente el 90% de las exportaciones comerciales de Gran Bretaña a China eran lingotes de plata. El gobierno británico luchaba por reunir suficiente plata para mantener este comercio y la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzaba a preocuparse por mantener sus ganancias.
Pero entonces los agentes de la Compañía Británica de las Indias Orientales se dieron cuenta de que podían crear un mercado en expansión para algo que podían conseguir en grandes cantidades. Si bien el gobierno chino solo consideraba la plata para el comercio oficial, el pueblo chino estaba interesado en otra cosa: el opio.
El opio es el látex que se desprende de cortes realizados en las cápsulas de semillas inmaduras de ciertas variedades de adormidera, que luego se seca hasta convertirlo en polvo. Este látex contiene el compuesto analgésico morfina (y también codeína), que alivia el dolor y produce una cálida sensación de relajación y desapego. Las amapolas fueron cultivadas por su opio en Mesopotamia, por los sumerios, desde el tercer milenio a. C. y se las llamó “plantas de la alegría”. El uso del opio continuó en Oriente Medio así como en Egipto y la droga era conocida en la medicina griega antigua al menos desde el siglo III a. C. En el siglo VIII d. C. los comerciantes árabes habían llevado el opio a la India y China y entre los siglos X y XIII se abrió camino por toda Europa.
El opio, administrado por vía oral, se utilizaba con fines médicos para tratar el dolor. La morfina es capaz de unirse a los receptores de las células nerviosas (que normalmente son el objetivo de las hormonas del propio cuerpo, como las endorfinas) en las partes del cerebro implicadas en la sensación de dolor, como el tálamo, el tronco encefálico y la médula espinal. Pero los opiáceos también se unen a los receptores de la vía de recompensa mesolímbica, por lo que, más allá de sus propiedades medicinales, el opio era codiciado como droga recreativa.
El opio era legal en Gran Bretaña a principios del siglo XIX y los británicos consumían entre 10 y 20 toneladas de esta sustancia cada año. El opio en polvo se disolvía en alcohol para producir la tintura llamada láudano, que se conseguía libremente como analgésico e incluso estaba presente en los jarabes para la tos de los bebés. Muchas figuras literarias de finales del siglo XVIII y XIX se vieron influenciadas por el opio, entre ellas Lord Byron, Charles Dickens, Elizabeth Barrett Browning, John Keats y Samuel Taylor Coleridge. Thomas De Quincey alcanzó la fama con su autobiografía Confesiones de un comedor de opio inglés. Beber láudano producía efectos narcóticos suaves, pero también creaba hábito; por lo tanto la sociedad de esa época estaba invadida por adictos al opio, incluidos muchos pertenecientes a las clases bajas que buscaban adormecer el tedio de trabajar y vivir en un mundo urbano industrializado. Pero aunque el láudano ayudó a inspirar a algunos poetas y alimentó episodios de libertinaje aristocrático, beberlo producía una liberación relativamente lenta de opiáceos en el torrente sanguíneo.
Los chinos, por otra parte, habían empezado a fumar opio, que produce un efecto mucho más rápido y, por tanto, mucho más potente y adictivo. Los chinos probablemente conocieron el opio fumado por primera vez en el siglo XVII, en el puesto colonial holandés de Formosa (Taiwán); los portugueses empezaron a enviar la droga desde su centro comercial indio en Goa a Guangzhou (entonces conocida como Cantón) en el siglo XVIII. La Compañía Británica de las Indias Orientales potenció la demanda inicial de opio. Podían contar con la propiedad clave de las sustancias adictivas: una vez que se ha conseguido una clientela para un producto, se puede estar seguro de que los clientes volverán.
En lugar de enviar plata a China, la Compañía Británica de las Indias Orientales traficaba con opio y podía producir esta nueva moneda en la cantidad que necesitara. En poco tiempo la compañía estaba vendiendo la droga en cantidades nunca antes vistas. En definitiva, se trataba de cambiar una adicción por otra (cafeína por opio), pero los británicos estaban imponiendo a los chinos una sustancia mucho más destructiva. Para que la mente inglesa se espabilara con té, la mente china se aturdía con opio.
La Compañía Británica de las Indias Orientales había arrebatado el control de Bengala al imperio mogol después de la batalla de Plassey en 1757. Estableció un monopolio sobre el cultivo de opio en la región y comenzó a introducir la droga en China. El consumo de opio para usos no medicinales estaba prohibido en China (las primeras leyes que lo prohibían se habían promulgado en 1729), por lo que no podía aceptarse que la Compañía importara opio ilegalmente, ya que eso obligaría a una respuesta del emperador. Por eso utilizaba "empresas locales" independientes como intermediarios: comerciantes indios autorizados por la compañía para comerciar con China. Estas empresas vendían el opio a cambio de plata en el estuario del Río de las Perlas, desde donde luego se contrabandeaba hasta la costa.
Se trató de un intento apenas disimulado de la compañía de desentenderse de su participación formal en el tráfico. Como ha dicho el historiador Michael Greenberg, la Compañía Británica de las Indias Orientales “perfeccionó la técnica de cultivar opio en la India y aprovecharse de la prohibición en China”. La red de distribución de opio se extendió por toda China, con la ayuda de funcionarios corruptos a los que se les había pagado para que hicieran la vista gorda.
La Compañía Británica de las Indias Orientales expandió rápidamente su sistema para bombear opio a China hasta que, en 1806, se alcanzó el punto de inflexión y el déficit comercial se revirtió por la fuerza. La gran cantidad de chinos adictos al opio ahora pagaban colectivamente tanto para alimentar su adicción, que Gran Bretaña ganaba más dinero con la venta de opio que lo que gastaba en comprar té. La marea de la plata había cambiado y el metal precioso comenzó a fluir de China a Gran Bretaña por primera vez. La cantidad de opio importado a China por la Compañía Británica de las Indias Orientales se triplicó entre 1810 y 1828, y luego casi se duplicó nuevamente en 1832, hasta aproximadamente 1.500 toneladas cada año. El imperio británico, alimentado en los primeros días de su expansión a través del Atlántico por una planta adictiva, el tabaco, ahora estaba utilizando otra, la adormidera, como herramienta de subyugación imperial.
Tal vez nunca sepamos con certeza cuántos hombres chinos (era un hábito mayoritariamente masculino) eran adictos al opio en la década de 1830, pero se estima que en esa época había entre 4 y 12 millones. Aunque el opio destruía las vidas de los adictos más graves (los transformaba en zombis aturdidos cuando estaban drogados y en el resto de los casos en apáticos y ansiosos por volver a visitar el fumadero de opio), la droga seguía siendo relativamente cara y, por lo tanto, su acceso era muy limitado para las clases mandarines y comerciantes de China. Dado el porcentaje relativamente pequeño de la población directamente afectada, la catástrofe para China no fue tanto las consecuencias para la salud pública como los trastornos económicos. A medida que la plata pagada a los traficantes de opio británicos salía de China, la oferta interna disminuía y el valor del metal precioso aumentaba. Un agricultor que nunca había tocado una pipa de opio, ahora tenía que vender más de sus cosechas para reunir suficiente plata para poder pagar sus impuestos.
En 1839, el emperador Daoguang declaró la guerra a la droga y nombró a un burócrata moralista y de alto nivel, Lin Zexu, para acabar con el tráfico de opio que se extendía por la provincia costera de Guangzhou, donde los comerciantes desembarcaban la droga en el propio puerto de Guangzhou. Cuando llegó al puesto de comercio exterior de Guangzhou, el comisionado Lin ordenó a los comerciantes británicos y otros extranjeros que dejaran de vender opio de inmediato y entregaran todas las existencias que tenían en los almacenes del puerto para que fueran destruidas. Los comerciantes se negaron y, en respuesta, Lin hizo que se cerraran con clavos las puertas de las fábricas y se les cortara el suministro de alimentos.
El capitán Charles Elliot, superintendente principal de comercio de los británicos en China, intentó desactivar el conflicto. Consiguió persuadir a los comerciantes de Guangzhou para que entregaran la asombrosa cantidad de 1.700 toneladas de opio de los almacenes del puerto, prometiéndoles que el gobierno británico les reembolsaría las pérdidas. Lin se deshizo del opio confiscado, que era de un valor inmenso, mezclándolo con agua y cal en enormes fosas y luego vertiendo el lodo en el río de las Perlas. La redada de drogas fue tan grande que se necesitaron tres semanas para destruirla toda. El comisionado Lin pensó que estaba cumpliendo con su honorable deber de acabar con el contrabando ilegal de opio que estaba devorando a sus compatriotas; pero los acontecimientos de ese día conducirían a un choque de imperios y a una derrota humillante para China.
El acuerdo alcanzado por Elliot en Guangzhou parecía haber satisfecho a todos: Lin se apoderó del alijo de drogas y destruyó el contrabando; los comerciantes aceptaron la oferta de recibir el precio completo de todos modos y Elliot mantuvo el puerto abierto al comercio británico. Todos, es decir, excepto el primer ministro, Lord Melbourne, quien pronto se enteró de que el superintendente de Guangzhou había prometido alegremente ese enorme pago en su nombre. El gobierno ahora tenía que encontrar £2 millones (equivalentes a £164 millones actuales) para compensar a los traficantes de drogas. Una redada local de drogas se había convertido en un incidente internacional, que no solo afectaba a los comerciantes sino que desafiaba el orgullo nacional. Lord Melbourne se sintió acorralado políticamente y creyó que no tenía otra opción que usar la acción militar para obligar a China a reembolsar a Gran Bretaña por las mercancías destruidas.
La respuesta se convertiría en un tema común del imperialismo europeo: la diplomacia de las cañoneras. Se envió a China una fuerza especial de unos 4.000 soldados británicos y 16 barcos y la guerra duró tres años, de 1839 a 1842. Dentro de la flota de la Marina Real había un nuevo tipo de barco, el Némesis: un buque de guerra a vapor hecho de hierro, sin parangón con nada de lo que poseían los chinos. La flota británica bloqueó la desembocadura del río de las Perlas en Cantón y capturó varios puertos, incluidos Shanghái y Nanjing. En tierra los ejércitos chinos fueron destrozados por los rifles y el entrenamiento militar británicos. China había inventado la pólvora y el alto horno, pero ahora una potencia imperial europea estaba llegando a sus costas y estaba volviendo esas innovaciones en su contra.
En julio de 1842, los barcos y las tropas británicas cerraron de hecho el Gran Canal, una arteria crucial para la distribución de cereales en toda China. Pekín se vio amenazada de hambruna y el emperador Daoguang se vio obligado a pedir la paz. El tratado de Nanjing fue humillante. China se vio obligada a pagar enormes reparaciones por el opio confiscado y el conflicto subsiguiente, ceder Hong Kong (el “puerto fragante”) a los británicos como colonia y abrir cinco “puertos de tratado”, incluidos Cantón (Guangzhou) y Shanghái, a los comerciantes británicos y a otros comerciantes internacionales. Pero los británicos seguían sin estar satisfechos, lo que llevó, en 1856, a la segunda guerra del opio y a una mayor apertura de China a los comerciantes extranjeros, así como a la legalización total del comercio del opio.
El consumo recreativo de opio se extendió por toda China, desde las élites urbanas y la clase media hasta los trabajadores rurales. Cuando Japón invadió China en 1937, se estimaba que el 10% de la población (40 millones de personas) era adicta al opio. No fue hasta después de la toma del poder por los comunistas en 1949 y la llegada del régimen totalitario del presidente Mao que la adicción al opio, tan extendida, fue finalmente erradicada en China.
El país sufrió una crisis de opiáceos que duró alrededor de 150 años, impuesta por la codicia corporativa.
La epidemia actual de opioides , que recuerda a la del siglo XIX en China, tiene sus raíces en la década de 1990, cuando las compañías farmacéuticas, incluida Purdue Pharma , que buscaban aumentar la prescripción de medicamentos opioides y, por lo tanto, sus ganancias, convencieron a los reguladores y a la comunidad médica en los EEUU de que sus píldoras de opioides sintéticos no eran adictivas. A los pacientes se les recetaron dosis cada vez más altas de opioides a medida que desarrollaban tolerancia, hasta que muchos desarrollaron una dependencia y se volvieron dependientes del fármaco para evitar los desagradables síntomas de abstinencia. Millones de adictos siguieron buscando opioides en el mercado oculto y, entre 1999 y 2020, más de medio millón murieron por sobredosis de opioides.
A principios del siglo XVIII, los portugueses descubrieron que podían importar opio de la India y venderlo en China, obteniendo beneficios considerables. En 1773 los británicos descubrieron el negocio y ese año se convirtieron en los principales proveedores del mercado chino. La Compañía de las Indias Orientales estableció un monopolio sobre el cultivo de opio en la provincia india de Bengala, donde desarrolló un método para cultivar amapolas de opio de forma barata y abundante. Otros países occidentales también se sumaron al comercio, incluidos los Estados Unidos, que comerciaban con opio turco y también indio.
Gran Bretaña y otros países europeos se dedicaron al comercio del opio debido a su desequilibrio comercial crónico con China. En Europa había una enorme demanda de té, sedas y porcelana china, pero en China había poca demanda de productos manufacturados y otros artículos comerciales europeos. En consecuencia los europeos tenían que pagar los productos chinos con oro o plata. El comercio del opio, que creó una demanda constante entre los adictos chinos de opio importado por Occidente, resolvió este desequilibrio comercial crónico.
La Compañía de las Indias Orientales no transportaba el opio en sí misma. Debido a la prohibición china, la compañía lo subcontrataba a “comerciantes locales”, es decir, comerciantes privados que tenían licencia de la compañía para llevar mercancías de la India a China. Los comerciantes locales vendían el opio a contrabandistas a lo largo de la costa china. El oro y la plata que recibían de esas ventas se entregaban luego a la Compañía de las Indias Orientales. En China la compañía utilizaba el oro y la plata que recibía para comprar mercancías que podían venderse de forma rentable en Inglaterra.
La cantidad de opio que se importaba a China aumentó de unas 200 cajas al año en 1729 a aproximadamente 1.000 cajas en 1767 y luego a unas 10.000 al año entre 1820 y 1830. El peso de cada caja variaba un poco (según el punto de origen), pero el promedio era de aproximadamente 140 libras (63,5 kg). En 1838, la cantidad había aumentado a unas 40.000 cajas importadas a China al año. La balanza de pagos por primera vez comenzó a inclinarse en contra de China y a favor de Gran Bretaña. Mientras tanto, se había formado una red de distribución de opio en toda China, a menudo con la connivencia de funcionarios corruptos. Los niveles de adicción al opio crecieron tanto que comenzaron a afectar a las tropas imperiales y a las clases oficiales. |
No hay comentarios:
Publicar un comentario