Entre 1940 y 1979, el gobierno del Reino Unido llevó a cabo más de 100 ensayos secretos que consistieron en la liberación de bacterias y simulantes químicos en gran parte del país y su población. Estos experimentos fueron diseñados por científicos del centro de investigación militar de Porton Down para evaluar la vulnerabilidad de Gran Bretaña a la guerra biológica por parte de la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Si bien muchos ensayos utilizaron simulantes, algunos involucraron bacterias patógenas.
Incidentes y ubicaciones clave
Costa de Dorset y sur de Dorset (1953-1975): Científicos rociaron Bacillus subtilis (también conocido como Bacillus globigii o BG) y Serratia marcescens desde barcos, aviones y generadores terrestres en Dorset para simular la dispersión de un ataque de ántrax. Estas pruebas, dirigidas a zonas como Weymouth, se llevaron a cabo sin el consentimiento ni el conocimiento de los habitantes.
Metro de Londres (1956): Se liberaron bacterias en los túneles del metro de Londres a lo largo de la línea Northern entre Colliers Wood y Tooting Broadway para simular un ataque y las bacterias se propagaron a lo largo de más de 16 kilómetros. Se realizaron pruebas similares en los túneles de Whitehall.
Somerset y Bristol (1961): Se roció sulfuro de zinc y cadmio desde un Land Rover que circulaba desde Ilchester hasta las afueras de Bristol.
Costa del Oeste de Inglaterra (décadas de 1960-1970): Se liberó un cóctel de bacterias, entre ellas E. coli y Serratia marcescens, a lo largo de la costa desde Lyme Bay hasta Devonport.
Otros lugares: Se realizaron ensayos adicionales en Norwich, Southampton y Swindon.
Agentes utilizados y consideraciones de seguridad
Simulantes: El gobierno solía utilizar "simulantes", entre ellos sulfuro de zinc y cadmio (un producto químico) y bacterias vivas como Bacillus globigii, Serratia marcescens y E. coli.
Patogenicidad: Si bien inicialmente se creía que Serratia marcescens era inofensiva, ahora se reconoce como un patógeno humano potencial.
Exposición involuntaria: El público no fue informado de estos ensayos y el personal recibió instrucciones de decir a los "curiosos" que se trataba de estudios sobre el clima o la contaminación del aire.
Efectos a largo plazo: Un informe de 1997 señaló un número creciente de enfermedades inexplicables en áreas donde se rociaron bacterias. Sin embargo, revisiones encargadas por el gobierno afirmaron que no hubo efectos adversos significativos para la salud, aunque un informe sugirió que las personas mayores o con problemas respiratorios podrían haber resultado perjudicadas.
El papel de Porton Down
Porton Down fue el centro de investigación de armas químicas y biológicas, fundado en 1916. Su investigación incluyó el desarrollo de capacidades ofensivas (como tortas para ganado impregnadas de ántrax durante la Segunda Guerra Mundial) antes de pasar a los estudios defensivos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos probaron bombas de ántrax en la isla de Gruinard, frente a la costa de Escocia. La isla quedó tan contaminada que se prohibió el desembarco hasta mediados de la década de 1980, cuando finalmente fue descontaminada.
Posición oficial y revisiones
El gobierno británico ha sostenido que estos ensayos de lanzamiento aéreo eran esenciales para la defensa nacional. Si bien los ensayos finalizaron en la década de 1970, han sido objeto de varias investigaciones y una importante revisión a principios de la década de 2000 detalló la magnitud de las pruebas.
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